Joe, un antiguo veterano de guerra dedica su tiempo a intentar salvar a mujeres que son explotadas sexualmente. Un día recibe la llamada de un político porque su hija ha sido secuestrada, y sale en su búsqueda. Pero en su misión se ve envuelto en una trama que le supera, y que provoca una gran oleada de mayor violencia y crímenes que le arrastrarán por mucho que intente evitarlo.

"En realidad, nunca estuviste aquí" es la culminación de la unión entre la visión de la cineasta escocesa Lynne Ramsay y la trama creada por el escritor estadounidense Jonathan Ames, que creó la historia de Joe como una novela corta del mismo nombre en 2013. Ramsay crea un thriller en la gran pantalla igual que Ames lo hizo en las páginas del libro.

El protagonista del filme es un actor nominado tres veces a los premios Oscar, Joaquin Phoenix (nominado por "Gladiator", "En la cuerda floja" y "The Master"), que encarna a un personaje cuyas ganas de vivir han sido corroídas por los traumas que ha ido viviendo a lo largo de su vida, pero que aun así siente que debe hacer algo para ayudar a las personas. Le acompaña Ekaterina Samsonov ("Anesthesia", "The Ticket") como la chica a la que debe salvar.